Il y avait deux super courses dans le monde élargi des courses d'aventure le 7 septembre dernier: La classique Rogaine Laurentides à Morin-Heights offrait un 8h ou un 24h et le North Country Endurance Challenge à Colebrook dans le New Hampshire. Le North Country Endurance Challenge (NCEC) est une course multisport en montagne inaugurée en 2012 où les étapes de kayak/surfski, course sur sentiers et vélo de montagne s’enchaînent sur un parcours balisé. L'épreuve peut se faire en équipe (relais à deux personnes ou plus) ou en solo. Il y a deux parcours offerts: le sprint sur 50km et 1400m de dénivelé positif, et le parcours complet de 100km avec plus de 2100m de dénivelé positif.
Les deux courses ont beaucoup de valeur pour un raideur et navigateur, alors ce fut une décision déchirante. Mes coéquipiers habituels n'étant pas disponibles pour la rogaine de 24h, combiné à l'envi de tenter ma chance à nouveau après ma 3e place de l'an dernier et les bourses en jeux ont fait pencher la balance vers le NCEC! J'étais donc de retour pour une 2e année en solo sur le long parcours et j'espérais bien être en mesure de me battre pour le podium à nouveau, et qui sait peut-être pour la victoire.
Mon bon ami Juan Madrigal (juanmadrigal.ca) m'accompagnait en tant qu'équipier de support de luxe. Juan est un aventurier de longue date et un photographe hors-pair, j'étais donc entre bonnes mains. Son rôle: déplacer mon matériel (nautique-vélo-vêtements-ravito) pour que je puisse passer d'un sport à l'autre et me ravitailler aux zones de transitions.
Voici un survol du parcours qui permet de mieux comprendre le concept du North Country Endurance Challenge:
Programme de la course avec le détail de chaque sections (anglais): http://www.northcountryendurancechallenge.com/Media/RaceProgram.pdf
NCEC 2012: http://www.youtube.com/watch?v=2QVvI_cAkCg
Vendredi soir
Nous arrivons à l'heure pour le briefing d'avant course où nous sommes accueillis avec un super repas spaghetti et biscuits maison à la caserne de Pittsburg, un déclice. Nous allons ensuite à Ramblewood Cabins & Campground où un super chalet qui nous attend sur le bord du First Connecticut Lake. J'étais bien content d'être sur le bord du lac pour aller essayer (pour la seconde fois à vie... à la frontale) le Epic V12 que j'ai pu avoir avec Kayak idéal. J'avais déjà essayé ce 'missile' et c'est définitivement un surfski pour pagayeur avertis. Je suis sans doute un bon pagayeur mais ce n'est pas ma grande force, et j'allais devoir essayer d'en tirer le plus possible puisque Jason Urckfitz (gagnant de l'an dernier) s'alignait avec un Epic V10 Ultra - également un super bolide. La soirée se déroule vite et je réussi à aller me coucher vers 12:30.
Samedi
0400: Debout pour le petit dej, on vide la place en vitesse et on quitte vers le départ qui est situé sur une magnifique propriété privée sur le bord du First Connecticut Lake. Dommage qu'on ait pu profiter du super chalet que quelques heures! Arrivés sur place, je vais me réchauffer un peu avec mon cheval sauvage... Je devrais m'en sortir mais ce ne sera pas facile à manier. La journée s'annonce superbe et le lever du soleil est à couper le souffle.
0630: Le départ en masse est donné dans le décor magnifique du First Connecticut Lake. Nous nous déttachons rapidement à l'avant. Jason va très vite, je m'accroche déjà, on passe la bouée qui marque le virage vers l'ouest et je suis déjà un peu derrière. Ce sera difficile... mon coup de pagaie n'est pas à la hauteur de mon embarcation et je me bats un peu pour rester droit. J'arrive au bout du lac 3e et je pars rapidement sur la 2e section, un trail run vers Lake Francis. Je ne me sens pas top, mais j'ai un rythme correct.
Arrivé à Lake Francis, mon bateau y est mais pas ma super pagaie epic... oups. Je regarde partout, rien, seulement une vieille pagaie droite en aluminium. Je commence à trouver ça un peu moins drôle lorsque j'apperçois Juan qui arrive à grande vitesse... avec ma pagaie! ouf... j'aurai perdu une minute mais au moins j'ai pu repartir avec ma pagaie! Longue histoire courte, elle était restée à la transition précédente à la fin du First Connecticut Lake. Je repars pour une autre séance de domptage avec le V12... j'ai de meilleurs sensations et je reprends Matt Lunt qui m'avait passé à la fin du premier trail run mais Jason et un autre gars sont toujours devant.
Je pars sur le trail run suivant qui doit ultimement mener à Coleman State park. Je suis les flags bleus tel que requis mais soudainement il n'y en a plus. Je continue quelques temps, et toujours rien. Je décide de retourner sur mes pas puisque je semble avoir manqué une intersection. Je fulmine un peu... Sur le retour, j'arrive face avec Matt, qui lui aussi commençait à se demander ce qui se passait. Un instant plus tard, les deux premiers arrivent aussi. Apparemment tout le monde à manqué quelque chose... Nous décidons de continuer en groupe mais rien ne fait du sens. Il ne reste qu'une option: retourner à la transition. Nous y arrivons en peloton puisque sur notre retour nous avons ramasser beaucoup de monde et leur indiquant que ce n'était pas le bon chemin. Une fois à la transition, il devient clair que le marquage était malheureusement erroné au départ de cette section, dommage. Nous repartons alors sur le bon chemin, toujours en peloton. N'ayant pas pris de liquide avec moi la première fois (et Juan n'y étant évidemment plus) je suis un peu limite, et j'espère que ça ne me causera pas trop d'ennui. Ce trail run est composé d'une longue montée sur chemin et ensuite d'une portion sur sentier parfois très boueux. Je me souviens bien de cette portion de l'an dernier. Toujours en peloton, nous commençons à nous détacher de nouveau à l'avant. Matt cours bien et je suis 50m derrière lui au sommet, nous sommes en tête et quelques autres coureurs sont à environ 200m derrière dont Jason. Une fois le sommet passé, un embranchement pourtant bien indiqué nous amène dans la forêt. Je tourne comme prévue, mais Matt n'est pas devant comme je me serais attendu à la voir... Je me concentre sur ma course, et je croise éventuellement quelqu'un en quad qui me dit que je suis premier. Hmm... je me doute alors que Matt a manqué l'intersection précédente.
Arrivé à Coleman State park je suis très content de retrouver mon vélo pour aller vers une des plus belles section de la course, soit celle du Balsams Wilderness. C'est une section que j'affectionne particulièrement, ayant couru à cet endroit à Untamed New England 2009 et 2010. Moi qui n'allais pas super depuis le début, tout se replace une fois sur le vélo et je peux enfin appuyer comme je veux. Je monte l'infernale montée de Sugar Hill qui est située dès le départ et je passe ensuite dans le réseau du Balsams sur de super sentiers.
Fin de cette section et j'arrive au pied de la station de ski du Balsams à pleine vitesse, j'accroche même la table des bénévoles au passage avec mon vélo. Juan m'aide du mieux qu'il peut encore une fois en étalant tout le matériel possiblement nécessaire pour que je n'ai qu'à me servir. Il me dit quelque chose qui me laisse penser que j'ai de l'avance, mais ce n'est pas clair... J'ai une bonne transition, je mets mes souliers de course, prends les bâtons, une bouchée de sandwich et hop je pars vers le sommet de la station de ski. J'emprunte les pistes directement, c'est une dure montée puisque très abrupte mais c'est la ligne directe et je me sens beaucoup mieux, j'arrive à garder un bon rythme et je suis au sommet en moins de temps que je ne l'aurais cru (j'avais perdu du temps sur cette section en 2012). Je regarde derrière en montant, personne... Je commence à me dire que la victoire est peut-être possible... Je cours tout ce que je peux le plus vite possible, je passe au sommet de Table Rock Mountain et j'attaque la descente technique vers Huntington Cascade. Je m'alimente et je bois beaucoup sur ce trail run puisque la prochaine section est la plus difficile de la course avec l'interminable montée vers Kelsey Noth Pass.
Ça roule bien et j'attaque la montée de Kelsey Notch Pass. Je me rappelle avoir eu un petit passage à vide l'an dernier sur cette montée, mais tout se passe bien et j'arrive à garder un bon rythme. Je regarde derrière moi à l'occasion mais je ne vois personne. J'arrive au sommet et je regarde une dernière fois derrière moi, toujours rien. J'ai soudainement un élan de confiance additionnel. J'attaque la descente, très technique par endroit. J'évalue constamment mon état de fraicheur, je mange le plus que je peux. Je passe rapidement la dernière transition, qui est en fait un ravitaillement puisque je repars de nouveau en vélo pour la dernière portion de la course.
Je dois maintenant assurer la dernière section et rallier l'arrivée. Cette dernière est moins technique que la précédente, il y a deux bonnes montées mais elles me conviennent tout à fait et en peu de temps je me retrouve dans la dernière descente vers Colebrook. Je suis les derniers flags et je passe la ligne d'arrivée sous les acclamations de la des bénévoles et des quelques spectateurs. J'ai gagné le North Country Endurance Challenge ! Wow !
Au final, Jason, Matt et quelques autres (ensembles) ont manqué une intersection dans la section #5. Elle était pourtant bien marquée selon moi puisque nous sommes plusieurs à ne pas l'avoir manqué, donc la gagnante Meghan Smith. Cette section a été annulée et les résultats finaux (sans celle-ci) montrent les temps de Jason et les miens étaient assez similaires. Au final je gagne que par 2 petites minutes! La table est donc mise pour l'an prochain alors que je vais devoir défendre mon titre!
Debrief de course:
À revoir:
- Sommeil: le manque de sommeil m'a clairement nuit pour les 2 première heures de la course
- Embarcation: j'aurais mieux fait d'avoir un surfski avec lequel j'étais plus à l'aise que d'apprivoiser une embarcation en route
Les bons coups:
- La forme: oui ça compte pour beaucoup!
- Transitions: j'ai pu sauver quelques minutes aux transitions grace à une bonne préparation/exécution avec mon support
- Une section à la fois: ça ne sert à rien de voir trop loin, je me suis concentré sur la course une section à la fois
Merci à Juan d'avoir embarqué dans cette aventure avec moi! Je n'aurais pu faire ça seul, c'est un vrai travail d'équipe! Et merci pour les super photos!
Merci à Icebreaker Touch Lab Montréal, Suunto Canada, les barres d'énergie Fruit2, Thule, Julbo Eyewear, Nuun hydratation, Untamed New England et Swiftwick de me supporter dans ces aventures!
Félicitations à l'organisation et à tous les participants, au plaisir de vous voir l'an prochain!
Alex
@alexprovo
